Programas para viajeros frecuentes
Los programas para viajeros frecuentes le permiten obtener ciertos beneficios para viajar en función del número de millas (en ocasiones, del número de viajes) que haya acumulado volando con una determinada compañía aérea. Los premios suelen incluir pasajes gratuitos, o el cambio gratuito a una clase superior, de clase turista a primera clase. Algunas compañías aéreas ofrecen también programas exclusivos (“elite”) que dan prioridad en el mostrador de registro y en el embarque, y tarjetas de crédito especiales que otorgan millas cada vez que las utiliza para hacer una compra.
Para beneficiarse de estas ventajas deberá hacerse miembro del programa de dicha compañía aérea; normalmente puede hacerlo a través de una agencia de viajes. No existe ninguna limitación en cuanto al número de programas a los que puede anotarse. Antes de decidir a cuál o cuáles de ellos va a anotarse, compárelos atentamente: no le conviene acumular una gran cantidad de millas en un plan para averiguar después que hay otro programa que responde mejor a sus necesidades. Al tomar su decisión, deberá tener en cuenta:
- la tarifa con la que se acumulan puntos;
- el mínimo de puntos que ganará por cada vuelo (por ejemplo, usted vuela 200 millas, pero la compañía siempre da un mínimo de 500);
- su interés en obtener pasajes gratuitos para usted, “pasajes para acompañantes” o la posibilidad de cambiar a una clase superior;
- los puntos que hacen falta para obtener los premios que le interesan;
- los plazos para usar los puntos acumulados (por ejemplo, en algunos programas las millas vencen a los tres años);
- las rutas de la compañía aérea para saber si vuela a las ciudades a las que le gustaría viajar, y la existencia de convenios con otras compañías aéreas (especialmente compañías extranjeras), así como con hoteles y compañías de alquiler de automóviles que usted suele usar; y
- la posibilidad de transferir los premios, ya que a veces son sólo para uso de los miembros.
Cada programa de cada compañía aérea se rige por ciertas condiciones y limitaciones. Deberá leer atentamente el material publicitario y la “letra pequeña” que le entregará la compañía aérea cuando se haga miembro. Además, preste atención a los avisos que reciba por correo una vez que se inscriba en el programa; a veces describen cambios en éste.
He aquí otras consideraciones importantes que deberá tener en cuenta cuando compare programas para viajeros frecuentes:
- Las compañías aéreas se reservan el derecho a hacer cambios, a menudo con poca anticipación. Esto puede incluir cambios en las condiciones y limitaciones, y también en los premios y la tarifa con la que se obtienen éstos.
- Lleve la cuenta de las millas que acumule y compruebe el resumen que la compañía aérea le envía por correo. Guarde su tarjeta de embarque y el “talón/cupón del pasajero” de su pasaje.
- Si la compañía aérea añade una nueva ruta tras su inscripción, especialmente si es una ruta internacional, tal vez le permitan obtener millas en esa ruta, pero no utilizar en ella sus premios.
- No planifique usar un premio inmediatamente después de acumular suficientes puntos para obtenerlo. La compañía aérea necesita tiempo para anotar las millas más recientes y emitir después un certificado de premio o pasaje.
- La disponibilidad de espacio en vuelos para viajeros frecuentes suele recibir el mismo tratamiento, con muchas de las mismas condiciones, que las tarifas aéreas sujetas a grandes descuentos. Esto podría incluir condiciones de reserva anticipada, períodos con fechas de viaje restringidas (generalmente durante temporadas altas, incluidas vacaciones), límites a la duración de la estancia, y límites al número de asientos para viajeros frecuentes en muchos vuelos (que en algunos es cero).
- Si su vuelo de premio es cancelado o sufre un gran retraso, ¿podrá viajar con otra compañía aérea? Si usted cambia sus planes después de la emisión de un pasaje de premio, ¿podrá usar el pasaje en otro vuelo o cancelar el viaje y volver a ingresar las millas en su cuenta?
Un recordatorio especial: las compañías aéreas suelen limitar la posibilidad de transferir las millas acumuladas. Casi sin excepción, la venta (o tentativa de venta) de puntos o premios viola las disposiciones del programa y podría resultar en la anulación de todas las millas acumuladas o la eliminación de su participación en el programa. Sin embargo, por lo general se permite que los premios sean entregados a terceros como regalos.
Las personas que compran vales también corren un riesgo. Si la compañía aérea sospecha que el portador de un vale o pasaje no es la persona designada para utilizar el documento de viaje, la compañía aérea podrá negarse a aceptarlo e incluso podría confiscarlo. En estos casos, la compañía aérea niega invariablemente cualquier obligación ante el portador del vale o pasaje; el comprador sólo podrá recurrir, en su caso, al vendedor del documento de viaje.
El Departamento de Transporte no regula los programas para viajeros frecuentes de las compañías aéreas, ya que dependen de la política de cada compañía. Si no está satisfecho con la forma en que se administra un programa, con los cambios que pueden producirse o con las condiciones básicas del contrato, debe formular su queja directamente ante la compañía. Si estos esfuerzos informales para resolver el problema no resultan satisfactorios, puede emprender acciones judiciales ante el juzgado civil correspondiente.